Mijie est une femme de caractère, après l’armée et le décès de son époux, elle a ouvert une échoppe de cirage de chaussures et gère parfaitement son affaire et ses employées. Elle vit aux côtés de sa belle mère une vieille dame sage, bienveillante et attachante dans la ville de Wuhan, personnage à part entière du roman. Fengchun vit dans le même quartier, c’est une jeune femme élégante, cultivée qui a suivi des études et pourtant délaissée par son jeune mari. Quelle surprise pour Mijie lorsque cette dernière demande à être embauchée… Elle accepte en pensant qu’elle repartira rapidement mais le récit relate la relation qui va se construire et se nouer entre ces deux femmes, une belle amitié parfois ambiguë qui prend son envol au cœur d’une Chine qui oscille encore passé et modernisme.